Первое издание БСЭ

1-е изд. выпущено по постановлению президиума ЦИК СССР (1925) с 1926 по 1947 (Москва, Акционерное общество «Советская энциклопедия»), тиражом 50-80 тыс. экз. Содержит 65 тыс. статей, 12 тыс. иллюстраций, св. 1 тыс. карт. Объём издания — 4,4 тыс. авторских листов текста. Издание состояло из 65 томов и одного дополнительного тома, посвящённого СССР.

Тематическая структура 1-го издания Большой Советской Энциклопедии соответствовала требованиям времени — преобладали статьи, посвящённые экономике, современной политике и советской практике. В предисловии к изданию было написано: «В центре внимания — СССР, строительство нашего хозяйства и нашей государственности, а также международное революционное движение».

Редакторами отделов и авторами крупных статей были советские учёные и государственные деятели — Н. Н. Баранский, А. Н. Бах, Г. И. Бройдо, А. С. Бубнов, Н. Н. Бурденко, Н. И. Бухарин, В. Р. Вильямc, К. Е. Ворошилов, И. М. Губкин, И. Э. Грабарь, Г. М. Кржижановский, Л. Н. Крицман, В. В. Куйбышев, Н. Я. Кун, Ю. Ларин, А. В. Луначарский, Н. Л. Мещеряков, В. П. Милютин, В. А. Обручев, Н. Осинский, М. Н. Покровский, Е. А. Преображенский, К. Радек, Н. А. Семашко, И. Степанов-Скворцов, В. Г. Фесенков, М. В. Фрунзе, О. Ю. Шмидт и др. Главный редактор — академик О. Ю. Шмидт (1924—1941).

Каждый том 1-го издания энциклопедии содержал, в среднем, 8-10 цветных географических карт и до 20 иллюстраций (частью в красках) на отдельных листах. В иллюстрационном отношении БСЭ даёт карты, диаграммы, технические рисунки и пр. Кроме вкладных листов широко применяются рисунки и карты в тексте. Большая часть этих иллюстраций исполнена гравюрой на дереве известными художниками. Использовались ледериновые переплёты с золотым тиснением, полукожаные корешки.

Второе издание БСЭ

Второе издание Большой Советской Энциклопедии выпущено по постановлению Совета Министров СССР (20 февраля 1949). Второе издание энциклопедии выходило с 1950 по 1958 гг. (Москва, Государственное научное издательство «Большая Советская Энциклопедия») тиражом 250—300 тыс. экз. Объём издания — 4,9 тыс. авторских листов текста.

Издание состояло из 51-го тома (49 томов статей в алфавитном порядке, 50-й — «СССР», 51-й — дополнительный). В 1960 вышел предметно-именной алфавитный указатель БСЭ в 2 книгах.

Наряду с развёрнутыми, многоплановыми, крупными по объёму статьями-обзорами (например, статьи о союзных республиках, зарубежных государствах, науках и др.) это издание Большой Советской Энциклопедии включает большое количество средних и небольших по объёму статей. Это дало возможность (при среднем размере статьи 2 тыс. знаков) поместить во 2-м издании около 100 000 статей.

После ареста, осуждения и расстрела в конце 1953 года Л. П. Берия, статья о котором в БСЭ к тому времени уже вышла, подписчикам энциклопедии рассылались дополнительные страницы с более подробной и увеличенной в несколько раз статьёй «Берингов пролив», которыми предлагалось заменить текст об этом человеке.

Свыше 40 % статей сопровождается рекомендательной библиографией, в большинстве случаев на языке оригинала (на 35 языках народов СССР и на 25 иностранных языках). Во 2-м издании Большой Советской Энциклопедии 40 852 иллюстраций и 2 362 карты. Издательские переплёты с рельефом.

В создании 2-го издания БСЭ участвовали советские учёные — Н. Н. Аничков, И. П. Бардин, А. А. Благонравов, В. В. Виноградов, Б. М. Вул, А. А. Григорьев, Е. М. Жуков, Б. В. Иогансон, А. Н. Колмогоров, Ф. В. Константинов, О. Б. Лепешинская, Т. Д. Лысенко, А. А. Михайлов, А. И. Опарин, К. В. Островитянов, Н. М. Страхов, С. П. Толстов, Е. А. Чудаков и другие. Главные редакторы — академики С. И. Вавилов (тома 1-7, 1949—1951), Б. А. Введенский (тома 8-51, 1951—1958), заместители главного редактора А. А. Зворыкин и Л. С. Шаумян

Третье издание БСЭ

В соответствии с постановлением ЦК КПСС (2 февраля 1967) с 1967 велась подготовка 3-го издания Большой Советской Энциклопедии. Издание содержит 30 томов (том № 24 в двух книгах). Дополнительный том (вторая книга 24 тома) Большой Советской Энциклопедии, посвящён Советскому Союзу. Третье издание выходило в период с 1969 по 1978 тиражом около 630 тыс. экз. В 1981 году к третьему изданию БСЭ был выпущен «Алфавитный именной указатель» (тираж 50 тыс. экз).

Несмотря на то, что по объёму 3-е издание меньше 2-го (3,5 тыс. авторских листов), оно содержит 95 279 статей, 29 120 иллюстраций, 3701 портрет и 524 цветные карты. Главный редактор — академик А. М. Прохоров (с 1969).

По сравнению со вторым изданием Большой Советской Энциклопедии, в издании уделено большое внимание философским проблемам естествознания, физическим и химическим наукам, а также математическим методам в экономической науке, социологии, лингвистике и других отраслях знания.

Энциклопедия прекрасно проиллюстрирована, в томах помещены вклейки глубокой печати, вклейки цветной высокой печати, вклейки цветной офсетной печати, карты-вкладки, вклейки цветных карт, карты, иллюстрации и схемы в тексте. К изданию прилагается гибкая грампластинка с записью речей В. И. Ленина.

Третье издание энциклопедии переведено на английский язык и выпущено американским издательством «Макмиллан» (Macmillan Publishers Ltd.) в 1973—1982 годах. Также третье издание БСЭ переводилось на греческий язык. Методический опыт БСЭ был использован при подготовке Малой советской энциклопедии (3 издания в 1928-60), других универсальных справочников, в том числе однотомного Советского энциклопедического словаря (4 издания в 1979-91), двухтомного Большого Энциклопедического словаря (1991), и содействовал развитию энциклопедического дела в стране.

В 2001 году 3-е издание Большой Советской Энциклопедии было переиздано на компакт-дисках (3 CD) компанией «Аутопан».

В настояшее время права на издание принадлежат правопреемнику издательства «Советская энциклопедия» — издательству «Большая российская энциклопедия» (БРЭ). Права на электронное издание переданы по договорам нескольким компаниям — в частности, исключительные права на интернет-издание принадлежат компании Russ Portal — владельцам сайта «Рубрикон», а права на мультимедиа (CD-ROM) издание — компании «Новый Диск» и др.